Карнавалът се провежда от края на XIX век, когато се прави в събота преди Сирни заговезни. Тогава получава името Олелийня. През 1920-те години в Габрово се провеждат и маскени балове. Тези две събития са предшественика на днешния карнавал на хумора, провеждащ се по централните улици на Габрово.
Всяка година в карнавалното шествие се включват хиляди участници от България и чужбина. Традиционно в шествието се включват и представители на побратимения на Габрово белгийски град Аалст. На няколко места по трасето са разположени коментаторски пунктове, от където зрителите получават повече информация за преминаващите в момента участници. Карнавалът завършва с традиционно отрязване на опашката на котка с огромна ножица от кмета на Габрово. Всяка година се правят големи макети на актуални личности и герои от карнавална работилница, включваща четирима художници, двама заварчици и четирима приложници.
През фестивалната седмица се провеждат изложби, открити сцени. Провежда се и Международно биенале на хумора и сатирата в изкуствата, организирано от Дом на хумора и сатирата. По време на фестивалната седмица скулптурата на Рачо Ковача се облича с народна носия. Вечерта след карнавалното шествие в Габрово се провежда „Нощ на музеите“.
Първото карнавално шествие в този си вид е от 1965 г. Провеждането му е преустановено от 1990 до 1997 г. То е подновено през 1998 г. От 2000 г. Габрово е член на Фондацията на европейските карнавални градове. Всяка година карнавалът има свое мото и за 2018 то е „Габрово – мой малък Брюксел“. Темата на предстоящото събитие беше обявена на 11 ноември 2017 година, точно в 11 часа, 11 минути и 11 секунди от кмета на Габрово.
Тази година шествието ще започне официално в центъра на 19 май 2018 година от 09:00 часа. С карнавалното веселие и шествие по централните улици, местните хора ще отпразнуват 158 г. на Габрово като град. Парадът ще върне спомени за емблематични личности и прочути зевзеци от миналото.
